BATALLA DE ARABIA PARA ASIA
En el corazón de Corea Onsan refinería se encuentra una calle llamada "AI Naimi Road", un homenaje al ministro de Petróleo de Arabia Saudita. La razón: la estatal Saudi Arabian Oil Co. posee una participación del 65 por ciento en el complejo.
Tomando una participación de control el año pasado en la tercera mayor refinería de Corea del Sur destaca la dinámica cambiantes del negocio petrolero. Con los precios del crudo hacia abajo por más de la mitad en los últimos dos años, los saudíes y otros países ricos en petróleo están luchando para bloquear en los clientes. Asia, que ahora representa el 70 por ciento de las exportaciones de petróleo de Arabia Saudita, es el principal campo de batalla.
Para la Saudi Aramco, ampliamente conocida, la compra de participaciones en las refinerías, con contratos garantizan que la mayor parte del petróleo provendrá del reino. Aramco ha invertido en tres instalaciones de procesamiento en Asia. Como Irán se prepara para impulsar sus propias exportaciones, los saudíes están en la cúspide de un aumento dramático en su compromiso con la región, mirando a miles de millones de dólares en proyectos en los países de Indonesia a Vietnam.
Ser propietario de refinerías en Asia es "parte de una estrategia a largo plazo para consolidar" la cuota de mercado de Arabia Saudita en una región clave, dijo Mustafa Ansari, analista de los Emiratos Petroleum Investment Corp., un banco de desarrollo controlado por el Estado en Dammam, la ciudad en el corazón del país petrolero saudí.
Los saudíes sigue una línea similar en los EE.UU. hace tres décadas para que encaje en las ventas como los precios del crudo se desplomaron, la compra en tres instalaciones de procesamiento de petróleo en Texas y Luisiana desde 1988. La estrategia funcionó: Motiva Enterprises LLC, el refinador estadounidense medio-propiedad de Aramco, importó 65 millones de barriles de petróleo de Arabia Saudita en los primeros ocho meses de 2015 - más de lo triple de ExxonMobil Corp. consiguió del reino en ese momento, según datos del gobierno estadounidense.
Momento clave
El empuje en Asia llega en un momento crucial en Arabia Saudita. Con los ingresos del petróleo cae, el reino se está apretando el cinturón del mismo modo a nuevas empresas rey lejos de la diplomacia tradicionalmente conservadora del reino. El Fondo Monetario Internacional pronostica un déficit presupuestario superior al 20 por ciento de la producción económica este año.
En Aramco, por su parte, recientemente nombrado director general Amin Nasser está supervisando un plan para hacer la mayor compañía de petróleo del mundo un funcionamiento más integrado. Largo se centró en la producción de crudo, Aramco planea casi duplicar su capacidad de refinación en 2025 a 10 millones de barriles diarios, equivalentes a su producción actual de petróleo. Eso pondría Aramco por delante de ExxonMobil como refinador más grande del mundo.
En Vietnam
Otros países productores de petróleo están llevando a cabo una estrategia similar.Kuwait tiene previsto abrir una refinería en Vietnam que se contrae para obtener más del 90 por ciento de su crudo a partir del emirato. Omán posee la mitad de una refinería en la India y una participación menor en una planta petroquímica en China.Irán y Qatar han planteado la idea de invertir en instalaciones de procesamiento en la región.
Los saudíes, sin embargo, tienen una gran ventaja. En 2004, Aramco compró el 15 por ciento de una refinería japonesa con una capacidad de 395.000 barriles por día, y en 2007 pagó $ 1.3 mil millones para el cuarto de una refinería en Quanzhou, China, con una capacidad de 240.000 barriles. Aramco originalmente invirtió en la instalación de Corea (con una capacidad de 670.000 barriles diarios) en 1991, y el año pasado pagó otros $ 2 mil millones para aumentar su participación del 35 por ciento.
El gran premio - y el mayor dolor de cabeza - es China. Los saudíes comenzado a enviar petróleo a China a finales de 1990 y tuvo poca competencia que hay en la década siguiente. Pero el mercado se está llenando, con Rusia este año superando los saudíes como el mayor proveedor de China de crudo, y haciendo incursiones en Irak y Angola.
Aramco ha nombrado Nabil al-Nuaim, un ex director de su empresa en Japón, a la cabeza de su oficina de Asia en Beijing. Al-Naimi, el ministro de Petróleo, el año pasado promovió Mohammed al-Madi, un hablante de mandarín con un doctorado de la Universidad de China de Petróleo que una vez corrió el dueño de Asia, como su número 2 en las reuniones de la OPEP.
Mercado de China
Desde 2011, Aramco ha estado hablando con China National Petroleum Corp. sobre una instalación con una capacidad de 260.000 barriles por día en la provincia de Yunnan, una región montañosa que limita con Vietnam y Laos. Aunque las dos partes acordaron en 2011 que los saudíes controlar el 40 por ciento de la empresa, ha habido poco progreso visible.
"El mayor problema para Saudi Aramco es que los mercados de combustible en varios países asiáticos clave no están liberalizados", dijo Bassam Fattouth, director del Instituto Oxford de Estudios de la Energía. Los funcionarios a menudo requieren refinerías para vender gasolina y otros combustibles a precios subvencionados - o incluso en una pérdida - dijo.
Aunque China ha tomado medidas para reducir los subsidios a los combustibles, sigue siendo difícil de obtener ganancias vendiendo la gasolina y el diesel allí.
"Nos gustaría que multiplicar nuestras inversiones en China", en particular en la refinación, dijo el presidente de Aramco Khalid al-Falih en Beijing en marzo. "A pesar de las recientes reformas ayudarán, ampliando nuestra presencia en China requiere oportunidades de inversión más disponibles" - lo que significa un mercado más abierto.
Aramco ha tenido más éxito en Indonesia. Los saudíes tienen un acuerdo preliminar para invertir en una refinería con una capacidad de 370.000 barriles por día en el centro de Java, y ellos planean actualizar otras dos instalaciones con Pertamina, la empresa petrolera estatal de Indonesia. Aramco será dueño de la mitad de la planta de Java, que utilizará principalmente crudo saudita, según el ministro de Energía de Indonesia Sudirman Said, quien se reunió con el diputado príncipe heredero Mohammed Bin Salman, presidente del consejo que supervisa Aramco, durante una visita a Riad el mes pasado.
"Somos optimistas", dijo el ministro, "que vamos a comenzar nuestra cooperación con nuestra primera refinería y ampliar nuestra cooperación."
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